Huvudpersonerna

Huvudpersonerna i berättelsen känner alla varandra genom den något dalande herrklubben The Joyful Brethren där de under året funnit varandras sällskap med det gemensamma samtalsämnet ockultism.

Psykoanalytikern och läkaren Dr Walter Dunsky står i sällskapets mitt med en svulten kunskapstörst och ett enormt intresse för det alkemiska utforskandet av själen. Dr Dunsky driver ett eget vårdhem i utkanten av London, där han bland annat studerar en intressant patient vid namn Florence Hartston. Vid sidan om sitt kall spenderar Walter en del tid med sin yngre flickvän Jean Hewart som ägnar sin ungdomliga fåfänga åt amatörteater för gruppen The Scala.


Även en av Dr Dunskys före detta patienter är en del av gruppen på The Joyful Brethren, nämligen den spindellika krigsveteranen och musikern Timothy Nightingale som också är det patientfall som givit Dr Dunsky ett anseende bland kollegor. Sedan Tim tillfrisknat har Doktorn sett till att Tim fått arbete som vaktmästare på Southbridge Hotel och boende hos familjen Marley och håller ett vakande öga på honom. Förutom sin trumpet ägnar sig Tim åt fotografiets magi. 

Namnet Heartfilia för oftast tankarna till den världsberömda affärsmannen som håller samman ett gigantiskt ekonomiskt imperium, men sonen James, "Jimmy" Heartfilia har vid nitton års ålder insett att arbetet som väntar honom hos fadern, i Indien, inte är hans väg. Istället har han börjat gräva ner sig i drömmar om författarskap och ockulta berättelser. Detta har lett honom till Dunsky-sällskapet och också till viss del gjort honom utstött på London University där han bor. Flickvännen Susane Weldsnare väntar dock på att denna tillfälliga förvirring ska lägga sig så att de kan förena sig, pengar och adelsskap: en fin brittisk tradition.

I sin villfarelse har Jimmy börjat söka sig mot "fria själar" vilket lett honom att dela rum med skådespelaren och livsnjutaren Samuel Britton, som spelar med i rollen som vän, Byrons Shelley. Ingen vet dock att Samuel 1926 under en monolog i King Lear tappade medvetandet och minnet, vilket han nyss återfått. han vet inte vad som skett under denna tid, mer än att han förlorat pengar, flickvän, bostad och även sin förmåga att skådespela. Det enda han minns är namnet Malcolm Quarrie i en stad i Italien, en stad med kanaler och människor med masker. Samuel har påbörjat sökandet efter sina svar och under tiden drogar han sig med narkotika som han säljer sin kropp för att få. På avstånd ser han sin älskade Jean Hewart försvinna in i den trygga Dr Dunskys armar.

Keith Wheelers föddes i fattigdom, och flydde in i krig: Boxarupproret i Kina, första världskriget och sedan striderna på Irland. Det enda han tagit med sig är erfarenheten av att vänner dör eller försvinner och verkligheten är inte så enkel som vetenskapsmännen låtsas. Det finns saker som Keith sett i Kina som ingen skulle tro om han sa. Men Keith vet, och långsamt för hans nyfikenhet honom närmar gruppen runt Dr Dunsky. På landet utanför London bor han ensam på en gård, tillsammans med sin ST:Bernard Roverina. I nuläget arbetar han inom det militära i London som kvartersmästare. Han flydde till lugnet i huvudstaden efter Irland där han träffade sin livs kärlek, Mary, och fick se henne sprängas i en IRA-attack, som hon kanske själv varit med och planerat.